Con el fin de que la evaluación PIRLS se aproxime a lo que sería una verdadera experiencia de lectura para los estudiantes, se seleccionan textos de los que ellos típicamente leen en su cotidianidad. Muchos de esos textos están disponibles al público a través de distintos medios y han sido escritos por autores que saben cómo escribir para gente joven. La legibilidad de los textos y su pertinencia para evaluar a niños de 9 años de edad se determinan mediante la revisión por parte de educadores, expertos en evaluación y especialistas en currículo de los países participantes en el estudio.

En PIRLS se ha tenido especial cuidado de elegir, para la evaluación, textos que puedan ser traducidos a distintos idiomas sin que pierdan su significado, y sin que dejen de ser interesantes para los estudiantes. Especialmente se evita la selección de textos que tengan posibles sesgos culturales y se trabaja con textos que sean utilizables a través de diferentes naciones y culturas.

Un aspecto adicional que se controla en los textos es su longitud. Los textos seleccionados para PIRLS 2011 no tienen más de 800 palabras con lo que se asegura que los estudiantes puedan leer el texto completo y responder a las preguntas que se le formulan sobre el mismo en el tiempo previsto para hacerlo.