En la lectura literaria, el lector se relaciona con el texto para involucrarse en eventos, contextos, acciones, consecuencias, personajes, ambientes, sentimientos, ideas e imaginarios para disfrutar del lenguaje mismo. Para comprender y apreciar la literatura, el lector debe aportar al texto su propia experiencia, sus sentimientos, su apreciación del lenguaje y su conocimiento de las formas literarias. A los lectores jóvenes, la literatura les ofrece la oportunidad de explorar situaciones y sentimientos que no han experimentado aún y de vivir imaginariamente situaciones a las que aún no se han enfrentado. Los textos literarios que se utilizarán en PIRLS son los de ficción narrativa.

Los acontecimientos, acciones y consecuencias descritos en la ficción narrativa le permiten al lector experimentar virtualmente y reflexionar sobre situaciones que, aun cuando sean fantasía, iluminan situaciones de la vida real. El texto puede presentar la perspectiva de un narrador o del personaje principal, o puede ofrecer, en un texto más complejo, varios puntos de vista.

La información y las ideas pueden ser descritas directamente o a través del diálogo y de los eventos mismos. Los cuentos cortos o las novelas pueden, en ocasiones, narrar eventos cronológicamente, o bien hacer un uso más complejo del tiempo, con retrospectivas instantáneas o saltos temporales.